En eski omurgalı hayvan fosilleri yaklaşık 500 milyon yaşındadır. Fosil, binlerce veya milyonlarca yıl evvel yaşamış canlı bir organizmanın izi veya kalıntısıdır. Bazı fosiller, bitki veya hayvanların ölümünden sonra korunan yapraklar, kabuklar veya iskeletlerdir. Diğerleriyse hareketli hayvanların bıraktıkları izlerdir. Bir organizma öldüğünde yumuşak parçaları çürür. Sert kabuk, sert bir mineral fosil oluşana kadar bir balçık katmanıyla kaplanır.