Bakteriler tek hücreli canlılardır. Genetik mühendisleri bakterileri; aşı, ilaç ve çeşitli kimyasal maddelerin yapımında kullanırlar. Bakteriler dünyanın en küçük canlılarındandır. On bin tanesi yan yana dizildiğinde uzunluğu yaklaşık 2.5 santimetreyi bulur. Ancak güçlü bir mikroskop ile görülebilirler. Sürekli ikiye bölünerek hızla çoğalan bak­terilerin iki bini aşkın türü vardır.

Bu minik canlıların çoğu renksizdir. Bu yüzden mikroskopla incelenmeden önce özel boyalarla renklendirilmeleri gerekir. Mikroskop altında genellikle küre, çomak ya da çengel biçiminde görünürler.

Yeryüzünde bakterilerin bulunmadığı hiçbir yer yoktur. Toprağın içinden, okyanu­sun derinliklerine, vücudumuza kadar her yerde yaşayabilirler.

Bakterilerin çoğu faydalıdır. Mesela top­raktaki bakteriler, ölmüş hayvan ve bitkile­rin çürümesini sağlar. Çürüyen maddeler toprağa, havaya, suya karışarak, canlıların beslenmesinde önemli rol oynar. Ayrıca ölen canlıların vücutları da orta­lıktan temizlenmiş olur. Böylece yeni canlılar için, yeni yaşam alanları açılmış olur.

Bakteriler, sütü yoğurda ve peynire dö­nüştürür. Bazı bakterilerse yiyecekleri bo­zar. Mesela süt çabuk bakterilendiği için kaynatılır ya da pastörize edilir. Tavuk da çabuk bakterilendiği için bekletmeden tü­ketilmelidir.

Bazı bakterilerin de vücutta bulunması sağlık açısından zorunludur. Mesela kalın­bağırsakta bulunan yararlı bakteriler, yiye­ceklerin sindirilmesine yardımcı olur. Anti­biyotik adı verilen ilaçlar, bu bağırsak bak­terilerinin çoğunu öldürür. Bu yüzden anti­biyotikler bilinçsizce kullanılmamalıdır.

Bakterilerin zararlı olanlarına mikrop de­nir. Bunlar zatürre, verem, tifo, kolera gibi ciddi rahatsızlıklara yol açabilirler. Bu bak­terilerin öldürülerek hastanın iyi­leşmesi için doktorlar hastaya uygun bir antibiyotik verir­ler.