Bağışıklık sistemi vücuda potansiyel olarak zarar verebilecek birçok maddeye karşı koruma sağlar. Bunlar, bakteri, mantar, parazit ve virüsler gibi hastalıklara yol açan maddelerdir. Vücudun bu maddelere karşı direncine bağışıklık adı verilir. Bağışıklık sisteminin ana özelliği, yabancı istilacıları yok ederken, vücudun sağlıklı dokularına zarar verilmemesini sağlamaktır. Fakat bazen bağışıklık sistemi saldırıya geçer ve bu dokulara hasar verir. Bu tepkiye oto-bağışıklık tepkisi veya oto-bağışıklık denir.