Koku için kullanılan bilimsel terim "olfaksiyon" dur (koklama hissi). Koku almamızı sağlayan sisteme de olfaksiyon sistemi denir. Koku, insan ve hayvanlar için en temel ve en önemli duyulardan biridir.

Koku alıcılarımız, burun boşluğu adı verilen ve burnun üst yarısında yer alan boşlukta bulunur. Koku alıcıları, içimize çektiğimiz havanın içindeki küçük kimyasal moleküller olan koku partiküllerinden etkilenir. Her bir alıcının, sümük adı verilen ve yapışkan bir maddeyle kaplı olan çok küçük tüyleri vardır. Nefes aldığımızda, koku partikülleri bu yapışkan maddenin içinde çözülür.

 Koku alıcıları bilgiyi toplar ve bu bilgiyi beyne taşıyan sinir hücrelerine iletir. Özel bir kokuyu tanımlamak istediğimizde bu kokuyu, burnumuza çekeriz. Böylece koku partikülleri, burun deliklerinde, direkt alıcılara gidecek şekilde daha yukarılara taşınır.

 Köpeklerde ve diğer bazı omurgalılarda koku soğanı büyüktür fakat insanlarınki onlara nazaran daha küçüktür. Bir hayvanın koku soğanının büyüklüğü, o hayvanın koku alma duyusunun o hayvan için ne kadar önemli olduğunun göstergesidir.